星艦“方舟號”的舷窗外，星核獵手“幽影”正凝視著一片壯麗的星云，絢爛的光暈在真空中無聲地翻涌，如同宇宙的傷口流出的膿血，美麗而致命，星核獵手，這個令星際聯邦聞風喪膽的組織，他們的存在本身就是對秩序的嘲諷，是熵增法則在文明中的具象化，他們是宇宙級的清道夫，也是終極掠食者，追逐著星核——那些在恒星核心孕育、蘊含著毀滅與創生力量的神秘晶體。
而艾利歐,則是聯邦最頂尖的異星物質學家，一個在象牙塔里待得太久，對宇宙的殘酷現實抱有天真幻想的學者，他堅信星核是解開宇宙終極奧秘的鑰匙，是推動文明躍遷的燃料，卻從未真正正視過它們帶來的毀滅，他的實驗室里，堆滿了從黑市上淘來的、殘缺的星核樣本，每一次研究都讓他著迷，也讓他離深淵更近一步。
一次意外,聯邦的“凈化者”部隊突襲了艾利歐的研究站，罪名是“非法接觸危險異星物質”，在激光與爆炸的火光中，艾利歐看著自己畢生的心血化為灰燼，也被聯邦冰冷的審判所震驚，他引以為傲的知識，在權力機器面前不堪一擊，就在他即將被投入深空監獄時，一個陰影悄無聲息地出現在他的牢房門口。
是幽影。
“艾利歐博士，”幽影的聲音通過面甲傳出，平靜得像真空本身，“聯邦不配擁有你的才能，也不配理解星核的真相，他們只想把它鎖起來，或者毀滅它。”
艾利歐抬起頭,在幽影頭盔的反光中，他看到了自己驚恐而迷茫的臉。“你是誰？星核獵手？那些……恐怖分子？”
“恐怖分子是勝利者對失敗者的定義。”幽影糾正道，“我們是現實的信徒，是星核意志的執行者，聯邦用法律和道德束縛自己，最終只會被宇宙的洪流吞噬，而你，博士，你渴望知識，渴望力量，渴望改變這一切。”
幽影的手中,懸浮著一小塊散發著幽藍色光芒的晶體碎片，那是星核的核心碎片，比艾利歐見過的任何樣本都要純凈，都要……充滿誘惑力，它微微脈動，仿佛一顆活著的星辰，向艾利歐傳遞著無法抗拒的低語。
“你想要什么？”艾利歐的聲音有些顫抖，他知道自己正站在命運的十字路口。
“很簡單，”幽影說，“我們為你提供聯邦無法給予的一切：無盡的星核樣本，最前沿的研究設施，以及……解開星核所有秘密的權限，你將不再是躲在實驗室里的學者，而是成為新紀元的開創者，與宇宙的偉力并肩。”
作為交換,幽影提出了那個讓艾利歐血液幾乎凍結的條件：“你的智慧，你的知識，將全部為我們所用，你需要幫助我們馴服更強大的星核，設計更高效的提取與運用方案，甚至……找到利用星核力量瓦解聯邦現有體系的方法，你不是囚徒，艾利歐博士，你將是我們的‘樞機主教’，是星核獵手文明藍圖的總設計師。”
這是一個魔鬼的交易,艾利歐用自己靈魂的一部分，換取了探索宇宙終極奧秘的權力，他背叛了人類，背叛了自己曾經堅守的道德準則，但當他再次凝視那塊星核碎片時，他看到了前所未有的可能性——那不是毀滅，而是超越，是人類文明掙脫搖籃、觸及神之領域的唯一途徑。
“我……同意了。”艾利歐的聲音嘶啞卻堅定，“但我要保證，我的研究不會被用于無意義的破壞，星核的力量，應該用于創造，而非毀滅。”
幽影發出一聲低沉的笑,那笑聲中充滿了譏誚與洞悉一切的冷漠：“博士，宇宙本身就是一個巨大的循環，創造與毀滅本就是一體兩面，當你真正理解了星核，你就會明白，最徹底的毀滅，恰恰是最高形式的創造。”
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